Hantavirus : qu'est-ce que c'est ?

Définition et famille virale

Les hantavirus sont des virus à ARN simple brin appartenant à la famille Hantaviridae. Ils font partie des arbovirus transmis par les rongeurs (et non par des arthropodes comme les moustiques ou les tiques). On dénombre aujourd'hui plus de 50 espèces d'hantavirus identifiées dans le monde, dont une vingtaine environ sont reconnues comme pathogènes pour l'être humain.

Ces virus sont des zoonoses : leur réservoir naturel est constitué de rongeurs sauvages — souris sylvestres, campagnols, rats des champs — qui hébergent le virus sans en être malades. L'humain est un hôte accidentel qui ne joue aucun rôle dans la transmission naturelle du virus entre rongeurs.

Origine et histoire

Bien que les premières épidémies documentées remontent à la guerre de Corée (1950-1953), où des milliers de soldats américains et de Nations Unies furent frappés d'une mystérieuse fièvre hémorragique avec atteinte rénale, c'est seulement en 1976 que le virus responsable fut isolé pour la première fois par Ho Wang Lee et ses collaborateurs. Il fut nommé virus Hantaan, du nom du fleuve coréen Hantan en bordure duquel l'espèce réservoir Apodemus agrarius (le mulot rayé) fut capturée.

En 1993, un épisode épidémique brutal dans le Sud-Ouest des États-Unis — qui frappa plusieurs dizaines de personnes dans la région des “Four Corners” (frontière Arizona, Nouveau-Mexique, Utah, Colorado) — conduisit à l'identification d'un nouveau virus : le virus Sin Nombre (“sans nom” en espagnol), responsable du syndrome cardio-pulmonaire à hantavirus (HPS), avec une mortalité de l'ordre de 38 %.

En 1995, une autre souche fut identifiée en Argentine : le virus Andes (Orthohantavirus andesense), unique parmi tous les hantavirus en ce qu'il peut se transmettre entre humains — comme l'a montré un cluster familial à El Bolsón, Argentine, en 1996. C'est cette souche qui est impliquée dans le foyer du navire MV Hondius en 2026.

Espèces principales et syndromes

On distingue deux grandes familles cliniques selon la localisation géographique et la souche virale :

HFRS — Fièvre Hémorragique avec Syndrome Rénal (Eurasie)

Le HFRS est causé par des hantavirus circulant principalement en Europe et en Asie. Les principales souches responsables sont :

• Virus Hantaan : Asie de l'Est (Chine, Corée, Russie) — réservoir Apodemus agrarius. Forme sévère, mortalité 5 à 15 %.
• Virus Dobrava : Balkans — réservoir Apodemus flavicollis. Forme sévère, mortalité comparable au Hantaan.
• Virus Seoul : mondial (rat domestique Rattus norvegicus). Forme modérée, mortalité inférieure à 1 %.
• Virus Puumala : Scandinavie et Europe de l'Est — réservoir Myodes glareolus(campagnol roussâtre). Forme bénigne (“fièvre des néphropathies épidémiques”), mortalité inférieure à 1 %.
• Virus Saaremaa : Europe centrale et septentrionale. Forme modérée à bénigne.

HPS / SCPH — Syndrome Cardio-Pulmonaire à Hantavirus (Amériques)

Le HPS est causé par des hantavirus d'Amérique du Nord et du Sud. Les formes sévères touchent les poumons plutôt que les reins :

• Virus Sin Nombre : Sud-Ouest des États-Unis — réservoir Peromyscus maniculatus(souris sylvestre). Mortalité jusqu'à 38 %.
• Virus Andes : Patagonie (Argentine, Chili) — réservoir Oligoryzomys longicaudatus. Mortalité 25 à 40 %. Seule souche à transmission interhumaine documentée. Souche du foyer MV Hondius 2026.

Distribution géographique

Les hantavirus ont une distribution mondiale liée à celle de leurs rongeurs réservoirs :

• Asie de l'Est : principaux foyers de HFRS, plusieurs dizaines de milliers de cas annuels, essentiellement en Chine.
• Europe: virus Puumala en Scandinavie et pays baltes (pic en années “à campagnols”), Dobrava dans les Balkans.
• Amérique du Nord: virus Sin Nombre dans les États du Sud-Ouest, cas sporadiques dans l'Est.
• Amérique du Sud : virus Andes en Patagonie argentine et chilienne, autres souches au Brésil, Paraguay, Uruguay.

En France métropolitaine, des cas de HFRS à virus Puumala sont signalés chaque année, principalement dans les régions forestières du nord et de l'est (Ardennes, Lorraine, Franche-Comté). Le CNR Hantavirus à l'Institut Pasteur assure la surveillance nationale.

Pourquoi en parle-t-on en 2026 ?

En avril 2026, le navire de croisière polaire MV Hondius (opérateur Oceanwide Expeditions) a quitté Ushuaia avec 147 passagers de 23 nationalités pour un circuit en Antarctique et dans l'Atlantique Sud. Des cas d'hantavirus ont été détectés à bord début mai 2026. La souche identifiée est l'Orthohantavirus andesense (virus Andes), dont la caractéristique exceptionnelle est sa capacité — documentée mais rare — à se transmettre de personne à personne par contact étroit et prolongé.

L'OMS a publié un avis d'alerte (DON599, 7 mai 2026) et évalue le risque pour la population mondiale comme faible. Des cas ont été confirmés dans plusieurs pays (France, Allemagne, Espagne) parmi les passagers rentrés chez eux après le débarquement aux Canaries.